PREGUNTA.- La desnutrición en las personas mayores puede relacionarse con la fragilidad, la pérdida de masa muscular o un mayor riesgo de caídas. ¿Qué señal de alerta debería conocer la familia o los propios mayores para detectar si no están comiendo lo suficiente o no están cubriendo sus necesidades nutricionales?

RESPUESTA.- Un dato importante o señal de alerta es conocer si la persona ha perdido apetito, es decir, come menos y deja comida en el plato, se cansa enseguida o, al comer, empieza con tos. Si se pierde apetito, nos pondría en alerta del riesgo de desnutrición o malnutrición. Existe la anorexia del envejecimiento, la secundaria a enfermedad aguda o el estrés de adaptarse a nuevos entornos. Se verifica con la ropa de uso habitual que está más holgada.

Otra señal de alerta relacionada con la anterior es si ha perdido peso sin querer o de forma involuntaria. Si ocurren ambas circunstancias se considera que hay un riesgo de malnutrición y, además, son dos criterios para diagnóstico de depresión o trastorno del ánimo.

Otra señal de alerta es la presencia de infecciones de repetición, respiratorias, urinarias o de otra localización.

P.- En la práctica clínica pueden coincidir perfiles con esta falta de apetito, pero también con enfermedades crónicas, problemas de masticación o deglución, toma de determinados medicamentos... ¿cómo se valora la alimentación en estos casos y qué problemas pueden aparecer cuando se mantienen restricciones dietéticas que ya no son necesarias?

R.- Hay que hacer hincapié en recoger información relativa a los hábitos dietéticos para conocer la variedad de la dieta, las cantidades, los horarios, cuántas comidas hacen al día, si existen problemas de masticación o problemas para tragar determinados alimentos o medicamentos. Hay que preguntar por el lugar donde comen, si lo hacen solos o en compañía y si cuentan con ayuda para hacer la compra y quién la elabora. También hay que conocer cuáles son sus gustos y preferencias. Respecto a las restricciones, por ejemplo, en una dieta baja en grasas se excluye la leche entera o incluso los lácteos.

Todo ello puede provocar problemas como atrofia muscular, palidez, bradicardia, alteraciones de la movilidad, dermatitis, fragilidad capilar, cabello quebradizo, alteraciones en las uñas como aparición de líneas transversales; en la boca: aparición de inflamación en la lengua, en las encías o en la comisura de la boca, retraso en la cicatrización de heridas... Existen múltiples factores de riesgo de desnutrición, algunos cambios asociados al envejecimiento, las enfermedades crónicas, las patología neurodegenerativa o psiquiátrica, la mala salud bucal o la falta de piezas dentarias, muchos fármacos y problemas sociales asociados.