Pregunta.- Acaba de recibir el premio Fundació ACE Joan Boada i Mercè Rovira y ha participado como ponente en la IX Conferencia Bienal Barcelona-Pittsburgh, una cita que ha reunido en Barcelona a los más destacados especialistas de ámbitos relacionados con las demencias. ¿Cuál ha sido la línea que ha seguido este año el encuentro? ¿Qué cuestiones han centrado el debate?

Respuesta.- Creo que este año se ha hecho mucho énfasis sobre dos aspectos. El primero es la necesidad de comenzar el tratamiento en fases más tempranas de la enfermedad. Para esto, es necesario identificar los sujetos en la fase preclínica, cuando comienza la agregación de proteínas en el cerebro y el proceso neurodegenerativo, pero que aún no hay signos evidentes de deterioro cognitivo.
El segundo aspecto son las nuevas técnicas de neuroimagen, que permiten la visualización de agregados de la proteína amiloide en el cerebro de manera no  invasiva. Permiten no solo confirmar el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer y diferenciarlo de otras demencias, sino también permiten monitorear la eficiencia de fármacos durante ensayos clínicos. De manera muy importante, permiten seguir el desarrollo de la enfermedad y estudiar el proceso durante la fase preclínica.

P.- La primera edición de esta conferencia se celebró hace ya 16 años. ¿Qué sabemos ahora sobre esta enfermedad que no sabíamos entonces?

R.- Uno de los mayores cambios es la mejora de las técnicas de neuroimagen desarrolladas en los últimos años, gracias a estas técnicas ahora sabemos  que el proceso de la enfermedad comienza mucho antes de lo que pensábamos. Pueden pasar hasta 20 años entre los primeros signos de acumulación de proteína amiloide en el cerebro y los primeros signos de la enfermedad.

P.- Una de las principales dificultades para tratar el Alzheimer es el diagnóstico, que se suele realizar tarde, cuando la pérdida de facultades cognitivas es ya irreversible y los tratamientos disponibles apenas consiguen detener o ralentizar la demencia. ¿Podemos esperar que esta circunstancia mejore en un futuro cercano?

R.- Si, como decía antes, hay un consenso sobre la necesidad de comenzar el tratamiento antes de que el deterioro cognitivo sea evidente. Gracias a las nuevas técnicas podemos conocer mejor cuál es la distribución de la enfermedad en poblaciones concretas y comenzar a identificar estilos de vida perjudiciales. Por ejemplo, será muy útil estudiar la deposición de amiloide y la pérdida cognitiva en poblaciones con poca rigidez vascular y presión arterial baja;  en familias muy longevas, en grupos con dietas especiales, etcétera. 
Así, podemos esperar dentro de un futuro no muy lejano identificar los individuos con riesgo, identificar los factores de riesgo que se pueden modificar, y dirigir de manera más eficiente los tratamientos.

P.- En la actualidad es profesor emérito del Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh y, si no me equivoco, sus trabajos se centran en el estudio de la frecuencia en que sucede una enfermedad en diferentes grupos de población y sus causas, con el objetivo de evaluar y planificar estrategias de prevención y tratamiento de esos pacientes. En este sentido, y centrados principalmente en el Alzheimer, ¿cuáles son las principales conclusiones a las que ha llegado su equipo en los últimos tiempos?

R.- Como sucede con otras enfermedades, es poco probable que la enfermedad de Alzheimer se pueda controlar sin un enfoque preventivo. Con la edad, aumentan muchas patologías como las cardiovasculares que pueden influir o acelerar la enfermedad. Así que existe poca gente mayor en buen estado de salud.
La otra lección que hemos aprendido es que la enfermedad representa un gran problema en la población de edad avanzada y no podrá resolverse solo con fármacos.

P.- ¿Existe evidencia científica que indique que se puede prevenir de alguna forma el Alzheimer? 

R.- El Alzheimer se podrá prevenir pero para ello se requiere abordar la enfermedad desde un enfoque diferente. Esto implica el estudio de nuevas poblaciones bien definidas, y el diseño de estrategias preventivas seguras, de bajo coste y que puedan ser probadas a gran escala. Una sola estrategia preventiva seguramente no será suficiente, se requerirá una combinación de medidas (control de hipertensión y diabetes, no fumar, aumentar el consumo de grasas no saturadas, actividad física y mental, etcétera).

P.- ¿Conoce el desarrollo de la investigación y el abordaje del Alzheimer en España? ¿Qué opinión le merece?

R.- Pienso que en los últimos años, los equipos españoles han crecido y ganado importancia, haciéndose un nombre en el campo de las enfermedades neurodegenerativas. Prueba de ello es que muchos de estos centros, como Fundación ACE, forman parte de consorcios internacionales y colaboran estrechamente con equipos de alto nivel en todo el mundo.