La vacunación contra el herpes zóster se asocia con un menor riesgo de desarrollar demencia en personas mayores, según un estudio epidemiológico –Riesgo de demencia tras la vacunación con virus recombinante contra el herpes zóster en adultos mayores con una estancia reciente en un centro de enfermería especializada: emulación de un ensayo clínico objetivo– dirigido por Daniel Harris, profesor adjunto de Epidemiología de la Universidad de Delaware, y publicado en Annals of Internal Medicine. La investigación encontró que las personas que recibieron al menos una dosis de la vacuna presentaron un 24% menos de riesgo de demencia durante un periodo de cuatro años en comparación con quienes no fueron vacunadas. El herpes zóster está causado por la reactivación del virus de la varicela, que permanece latente en el sistema nervioso después de la infección inicial. Estudios anteriores habían relacionado la aparición de herpes zóster con aproximadamente un 20% más de riesgo de deterioro cognitivo, incluida la demencia.

Para analizar la posible relación entre vacunación y riesgo de demencia, Harris estudió los historiales clínicos electrónicos de más de 500.000 personas ingresadas en residencias de mayores atendidas por PointClickCare. El análisis examinó si recibir la vacuna contra el herpes zóster durante los 12 meses posteriores al ingreso o al alta se asociaba con una menor probabilidad de desarrollar demencia. De todos los participantes, alrededor de 8.000 recibieron la vacuna, en su mayoría después del alta de un centro de enfermería especializada. Los investigadores tuvieron en cuenta que las personas que deciden vacunarse pueden presentar características de salud diferentes de quienes no lo hacen. Para reducir este posible sesgo utilizaron una metodología denominada emulación de ensayo objetivo, que permite aproximarse al diseño de un ensayo aleatorizado utilizando datos sanitarios del mundo real. “Utilizamos estrategias analíticas para tener en cuenta las diferencias preexistentes entre las personas que recibieron la vacuna y las que no, pero solo podemos aprovechar lo que podemos medir”, explicó Harris.

Los investigadores realizaron además un análisis de control negativo para evaluar el posible alcance de los sesgos. Este análisis redujo la magnitud de la asociación observada inicialmente, pero la vacunación siguió relacionada con un 12% menos de riesgo de demencia a cuatro años.

El investigador principal subraya que estos resultados deben interpretarse teniendo en cuenta que proceden de datos observacionales. “Existe una falta de evidencia proveniente de ensayos aleatorios sobre los posibles efectos de la vacuna contra la culebrilla en el riesgo de demencia”, señaló Harris, quien añadió que las herramientas metodológicas permiten generar evidencia a partir de bases de datos sanitarias, aunque “aún existen amenazas a la validez”.
Los resultados coinciden con investigaciones anteriores realizadas en Reino Unido que también habían relacionado la vacunación contra el herpes zóster con un menor riesgo de demencia.

El estudio contó con financiación de GlaxoSmithKline, fabricante de la vacuna, y con la colaboración de investigadores de la Universidad de Brown, el Centro Médico de Veteranos de Providence y el Hospital de Rhode Island.

A FUTURO

Harris plantea continuar el análisis de los historiales clínicos para estudiar la posible relación entre la vacunación y el accidente cerebrovascular. Según el investigador, el herpes zóster se ha asociado con un aumento del riesgo de ictus durante los meses posteriores a la infección, mientras que el ictus constituye a su vez un factor de riesgo para la demencia. El objetivo de futuras investigaciones será estudiar esta posible cadena de acontecimientos y determinar qué papel podría desempeñar la prevención del herpes zóster.