Las personas mayores estarán expuestas a episodios de calor que superan la capacidad de compensación térmica con mayor frecuencia y durante periodos más prolongados que los adultos jóvenes a medida que avance el calentamiento global. Así lo señala un estudio –Superación de la tolerancia humana al calor en un mundo que se calienta y envejece: un estudio de modelización de proyecciones globales– publicado a mediados de agosto en The Lancet Planetary Health, que incorpora por primera vez límites de tolerancia al calor diferenciados para adultos jóvenes, de mediana edad y mayores a las proyecciones climáticas y demográficas mundiales.

El trabajo, liderado por investigadores de distintas instituciones estadounidenses, parte de una cuestión que, según sus autores, había quedado infravalorada en estudios anteriores: la menor capacidad de termorregulación asociada al envejecimiento. Las investigaciones previas habían aplicado a todos los grupos de edad los umbrales obtenidos experimentalmente en adultos jóvenes sanos.

TRES GRUPOS DE EDAD

Para establecer los nuevos cálculos, los investigadores integraron límites de compensación térmica para tres grupos: adultos jóvenes de 15 a 39 años, personas de mediana edad de 40 a 59 y adultos mayores de 60 años o más. Estos límites proceden de experimentos realizados en cámaras ambientales y se combinaron con proyecciones de 14 modelos climáticos y estimaciones de población distribuidas por grupos de edad.

El estudio utiliza como referencia la temperatura de bulbo húmedo (Tw), que combina temperatura y humedad y permite aproximarse a la capacidad del organismo para disipar calor mediante la evaporación del sudor. El límite de compensación térmica corresponde a las condiciones a partir de las cuales el cuerpo ya no puede mantener el equilibrio térmico y la temperatura corporal central comienza a aumentar de forma continua.

Los resultados muestran diferencias claras entre grupos de edad. Bajo un calentamiento de 1,5 °C respecto al periodo preindustrial, los adultos mayores presentan una exposición más frecuente y extendida que los adultos jóvenes incluso bajo un calentamiento de 4 grados centígrados. En concreto, con 1,5 grados de calentamiento, 290 millones de personas mayores —el 22% de una población mundial de 1.330 millones de adultos mayores— estarían expuestas a al menos 180 horas anuales de calor por encima de su límite de compensación.

Los autores señalan que 180 horas equivalen aproximadamente a un mes de exposición si se consideran seis horas diarias de superación del umbral. Con un calentamiento de 3 grados centígrados, unos 1.300 millones de adultos mayores, el 44,8% de los 2.900 millones proyectados, estarían expuestos a más de 180 horas anuales. Con 4 grados centígrados, la cifra ascendería a 1.850 millones, el 56,6% de una población mayor estimada en 3.260 millones.
En el conjunto de la población de 15 años o más, alrededor de 110 millones de personas estarían expuestas a más de 180 horas anuales con un calentamiento de 1 grado. La cifra aumentaría hasta unos 2.000 millones con 3 grados y 3.000 millones con 4. En todos los niveles analizados, los adultos mayores representan la mayor proporción de la población expuesta.

La consideración de los umbrales específicos por edad modifica de forma sustancial las estimaciones anteriores. Con un calentamiento de 1,5 grados, la población mundial expuesta a más de 180 horas anuales resulta 8,2 veces superior a la calculada cuando se aplicaban exclusivamente los umbrales de adultos jóvenes. Con 4 grados, el incremento es del doble. Si se eleva el nivel de exposición a 540 horas anuales, los adultos mayores llegan a representar el 89,4% de la población expuesta con 1,5 grados y el 68,5% con 4 grados.

DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA

El riesgo se concentra especialmente en regiones tropicales y subtropicales densamente pobladas. El estudio identifica el sur de Asia, el este de China, África occidental y el Golfo Pérsico entre las principales zonas de exposición. Con un calentamiento de 3 °C o superior, los adultos mayores del sur de Asia y del Golfo Pérsico podrían experimentar condiciones de calor por encima de su límite de compensación tanto de día como de noche durante tres meses consecutivos.

En ciudades como Delhi, Lahore y Dubái, los investigadores proyectan cerca de 1.000 horas anuales de exposición para los adultos mayores incluso con 1,5 °C de calentamiento, y más de 2.000 horas con 3 °C. En Bangkok, la exposición podría alcanzar las 3.840 horas anuales con 4 °C, equivalentes al 44% del año.

El estudio también identifica 13 países en los que, bajo un calentamiento de 3 grados, al menos diez millones de adultos mayores o el 80% de esta población estarían expuestos a 180 horas o más de calor anual y las tasas de pobreza superarían el 50%. India, Pakistán, Bangladesh, Myanmar y Níger cumplen ambos criterios de exposición. Los investigadores advierten, no obstante, de que sus estimaciones presentan limitaciones. Los umbrales proceden de personas no aclimatadas en latitudes medias y se basan en actividades diarias mínimas en interiores. Además, los modelos climáticos utilizados no captan fenómenos como las islas de calor urbanas ni las diferencias térmicas entre barrios y viviendas. Por ello, la exposición real podría ser mayor en determinados entornos.

El trabajo concluye que incorporar la edad en las estimaciones de tolerancia al calor modifica de manera importante la magnitud y distribución del riesgo proyectado. Los autores señalan que estos resultados pueden utilizarse para orientar los planes de acción frente al calor, la preparación ante emergencias y la planificación de los sistemas de salud teniendo en cuenta las diferencias de exposición entre grupos de edad.