Pregunta.- ¿Qué es la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (Epoc)?
Respuesta.- Según las encuestas de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ), solamente el 17% de la población española puede responder a esta pregunta. Epoc es el acrónimo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que engloba a los anteriores términos de
enfisema y bronquitis crónica. Es una enfermedad muy frecuente que afecta al 10% de la población mayor de 40 años y es la cuarta causa de mortalidad, pues causa 29.000 muertes cada año en España, es decir, una muerte cada 15-20 minutos.
P.- Las personas mayores conforman un grupo de riesgo a la hora de padecer Epoc ¿Qué condiciones físicas tiende a presentar este colectivo para ser uno de los principales afectados por esta dolencia?
R.- La Epoc es una enfermedad respiratoria asociada al envejecimiento y al tabaco. Cuando yo era estudiante, nos decían en la facultad: “Piensa en Epoc ante la tríada de: hombre, fumador y mayor de 65 años”. Ciertamente, a mayor edad, más Epoc.
En este sentido, hay que tener en cuenta que España tiene la longevidad media muy alta, la cuarta a nivel mundial solo detrás de Japón, Corea del Sur y Francia. Además, gracias a la dieta mediterránea, el clima y otros factores, actualmente las mujeres españolas tienen una media de esperanza de vida libre de enfermedad de al menos 74 años, una de las más altas del mundo.
Pero la Epoc está rejuveneciendo. Actualmente en España la media de edad al diagnóstico es de 65 años. Es decir, el 50% de los diagnosticados se encuentran aún en edad laboral. Pero, que quede bien claro, esta enfermedad no afecta los jóvenes. En sus fases más precoces, está demostrado clínicamente que la Epoc aparece a partir de los 35 o 40 años, incluso en las formas más graves del déficit de alfa1-antitripsina, una forma genética rara de Epoc asociada también al tabaco. Sin embargo, la hipótesis del inicio del deterioro de la función pulmonar y la Epoc en la etapa infantil, o incluso en la etapa perinatal, es un tema de investigación apasionante y muy actual.
P.- ¿Cuáles son los principales síntomas de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica?
R.- Los síntomas de Epoc son: tos crónica con o sin expectoración, dolor torácico, sensación de ahogo y cansancio ante ejercicio moderado o intenso.
Como comprenderá, son síntomas respiratorios inespecíficos, que hacen que muchos fumadores piensen que es “lo normal” al ser adictos al cigarrillo, y así no buscan ayuda ni consejo para afrontarlos, con lo que se genera un elevado infradiagnóstico y los pacientes sufren innecesariamente sin ser tratados.
P.- ¿Cómo afecta el consumo del tabaco a la aparición de la Epoc? ¿En qué medida empeora la enfermedad si esta ya se padece?
R.- Hay muchas causas de Epoc que puede asociarse a: causas raras genéticas, exposiciones laborales, contaminación del aire, secuelas de tuberculosis o por estar expuesto a humos de biomasa para cocinar o calefacción.
Sin embargo, en España la causa principal es el tabaco. Se considera que sin tabaco, más del 80% de la Epoc y de muchas otras enfermedades desaparecerían del mapa.
P.- Usted ha declarado en varias ocasiones que existe un gran desconocimiento en lo que a la Epoc se refiere ¿Cuáles son los principales mitos que existen en torno a la misma?
R.- Según el diccionario de Real Academia de la Lengua Española, “un mito es una circunstancia a la que se atribuyen cualidades o excelencias que no tiene, o bien una realidad de la que carece”.
La Epoc tiene muchos mitos, como que solo afecta a hombres, mayores y fumadores; que solo afecta a los pulmones; o que solo la causa el humo del tabaco. Discernir cada uno de ellos da para escribir un capítulo de libro, y muchas entrevistas. Esta enfermedad es apasionante y nos queda aún mucho por aprender y descubrir.
P.- Desde la Separ denuncian que este desconocimiento provoca una elevada tasa de infradiagnóstico, que ronda el 70%. ¿Por qué tiende a diagnosticar tan poco esta dolencia?
R.- Efectivamente, casi tres de cada cuatro casos en España aún no saben que tienen Epoc, aunque no es un problema nuestro únicamente. Este elevado infradiagnóstico es universal, llegando a superar el 95% en algunos países.
El diagnóstico y estadiaje de gravedad de la Epoc se realizan por espirometría. Por ejemplo, Episcan y otros estudios epidemiológicos que efectuaron espirometría en la población general confirman que, al menos, el 73% de los casos de Epoc en España no están diagnosticados y, por lo tanto, sus síntomas persisten y los pacientes sufren y no reciben ningún tratamiento.
Se desconoce la distribución actual de la Epoc, y el último estudio nacional data ya de 2007. Además, se estudió la población de 40 hasta los 80 años, por lo que se dejó de evaluar el muy importante segmento de personas mayores de 80 años.
Pero ya está en marcha Episcan II, que será el nuevo estudio de prevalencia de Epoc en España y que como novedad determinará la distribución de Epoc en cada una de las 17 comunidades autónomas en 2018 y sin límite de edad.
Estamos entusiasmados pues España será el primer país del mundo que dispondrá de tales resultados. El 15 de noviembre fue el Día Mundial de la Epoc, pero tenemos otros 364 días para felicitarnos.
P.- ¿Es posible curar esta enfermedad? ¿Qué efectividad tienen sus tratamientos?
R.- La Epoc es el paradigma de enfermedad crónica, pero antes era una enfermedad cenicienta. Las enfermedades cenicienta son aquellas que son consideradas poco atractivas, relativamente desconocidas, a las que no prestamos atención y a las que los médicos teníamos poco o nada que ofrecer a los pacientes. Pero la Epoc ya no es una enfermedad cenicienta y ahora podemos hacer mucho para prevenirla y tratarla.
Esta dolencia no se cura, por eso hemos de enseñar a los pacientes a vivir con la Epoc, de la mejor manera posible y con la máxima calidad de vida posible.
El tratamiento base son los broncodilatadores inhalados, solos o en combinación con otros broncodilatadores, o con tratamiento anti-inflamatorio.
Las guías españolas GesEpoc ponen orden todas las recomendaciones del tratamiento según el tipo de Epoc y su gravedad, y son un modelo copiado y adaptado internacionalmente.
P.- ¿Qué hábitos de vida saludable recomienda a las personas mayores para que estas logren tener una buena calidad de vida a pesar de padecer Epoc?
R.- Aparte de individualizar el tratamiento farmacológico, sin duda deben mantenerse y mejorarse los hábitos de vida. Abandonar el tabaco, instaurar una dieta adecuada y hacer ejercicio ajustado a la edad y a la gravedad del paciente Epoc son los primeros pasos indispensables.
Menos plato y más zapato y una vida social y familiar activa son recetas saludables y de éxito para los pacientes con Epoc, sus cuidadores y hasta para la población general.