En la investigación, hay momentos históricos, y este podría ser uno de ellos. Un estudio liderado por Rodrigo Quian Quiroga, coordinador del Grupo de investigación en Mecanismos Neuronales de percepción y memoria del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, ha permitido observar, por primera vez, cómo las neuronas que conforman nuestro cerebro almacenan los recuerdos.

En un trabajo publicado en Cell Reports –Lack of context modulation in human single neuron responses in the medial temporal lobe–, certifica que son capaces de distinguir objetos o personas independientemente de su contexto, lo que permite establecer relaciones superiores y abstractas, lo que constituye la base de la inteligencia humana. Es la primera vez que un estudio es capaz de observar este comportamiento de las neuronas en humanos. Hasta ahora, los trabajos llevados a cabo en animales, mostraban grandes diferencies en la codificación de conceptos (sea un lugar específico, un objeto, etcétera) cuando se cambiaba el contexto. Por ejemplo, las neuronas respondían de forma muy diferente si una rata encontraba un objeto en uno u otro lugar. Por lo tanto, se creía que esos recuerdos se almacenaban en distintos grupos de neuronas.

El estudio encabezado por el doctor Quian Quiroga ha permitido obtener “respuestas sorprendentes”, que contradicen lo publicado hasta al momento, ya que las respuestas neuronales a un concepto determinado son las mismas si se cambia el contexto, por ejemplo, al recordar haber visto a una persona en uno u otro lugar. “El principio básico de codificación neuronal en humanos es lo opuesto a lo que se ha visto hasta ahora en otras especies, de lo que se derivan consecuencias importantes”, apunta Quian Quiroga.

EL EXPERIMENTO: DOS HISTORIAS, UN PROTAGONISTA Y ESCENARIOS DIFERENTES

El trabajo ha contado con datos de nueve pacientes de centros de Argentina y el Reino Unido con epilepsia refractaria al tratamiento a quien se habían implantado electrodos para controlar el funcionamiento de determinados grupos de neuronas de forma individual. Esto ha permitido obtener registros precisos de sus respuestas, a diferencia de los estudios realizados hasta el momento en humanos, basados en imágenes de resonancia magnética, sin capacidad de diferenciar neuronas individuales.

A los pacientes se les explicaban dos historias, protagonizadas por la misma persona, en distintos contextos con apoyo de imágenes. Gracias a la monitorización se pudo comprobar qué grupos de neuronas se activaban. En concreto, se pudo comprobar cómo la respuesta ante la imagen de la persona era la misma, activando el mismo grupo de neuronas, en las dos historias. Además, cuando los pacientes explicaban ellos la historia, se vio cómo, segundos antes de referirse al protagonista, esas neuronas ya se activaban y de la misma manera para las dos historias.

“Las memorias se guardan de una manera mucho más abstracta en humanos que en otros animales. Puedes pensar en conceptos, o lo que sea, en términos más abstractos, de forma independiente del contexto en el que los hayas aprendido”, explica el Quian Quiroga, que apunta que nos encontramos ante la posible “base de la inteligencia humana”. “Este hecho nos permite hacer asociaciones e inferencias mucho más abstractas y complejas que si estuviéramos forzados a pensar en cada concepto en un contexto concreto determinado”, asegura. Es decir, los humanos pueden descontextualizar sus recuerdos para crear un pensamiento más abstracto.