Un equipo de investigadoras del Departamento de Psiquiatría y Medicina Legal y del Institut de Neurociencies (INc) de la Universitat Autónoma de Barcelona (UAB) han llevado a cabo un estudio que permite estimar, desde la neurociencia traslacional, el impacto del aislamiento social en pacientes mayores con demencia, y que puede servir de guía para replantear sus condiciones de vida. El estudio ha sido publicado en Frontiers in Psychiatry, en un número especial dedicado a evaluar el impacto de la muerte, el duelo y la soledad en tiempos de la pandemia de la Covid-19.

Las científicas analizaron el efecto del aislamiento en ratones en estadios avanzados de la enfermedad de Alzheimer, usando una batería de pruebas conductuales, que podrían asemejarse a varias zonas en las residencias de personas mayores, y compararon los resultados con un grupo de roedores con Alzheimer sin aislar y con otro de animales sanos con envejecimiento normal. El trabajo se realizó en ratones macho porque el sexo masculino es el más afectado por la Covid-19, y también el que muestra más deterioro en su sistema neuroinmunoendocrino y peor supervivencia ante la demencia.

Los principales hallazgos demuestran que el aislamiento exacerba la hiperactividad de los ratones con enfermedad de Alzheimer hasta el doble de la que tienen a causa de la patología, así como la aparición de comportamientos extraños. Este aumento se mostró de forma consistente en funciones motoras gruesas, que implican el movimiento de brazos, piernas, pies o del cuerpo entero. Pero también en la función motora fina, como en los pequeños movimientos que se producen en las manos, muñecas, dedos, pies, dedos de los pies, los labios y la lengua. Los animales aislados también mostraron patrones emocionales semejantes a la ansiedad y cambios en sus estrategias de enfrentamiento al estrés.

“Son resultados preocupantes, ya que la agitación es uno de los principales síntomas neuropsiquiátricos asociados a las demencias, que causa una carga importante para el cuidador y, en algunos casos, su manejo clínico puede llegar a ser un desafío”, detalla Aida Muntsant, primera autora de la investigación.

Las investigadoras también analizaron el efecto del aislamiento en otras variables neuropatológicas, con diferentes resultados. “Aunque variables características de la enfermedad, como la proteína tau, no se modificaron, otras, como la atrofia asimétrica del hipocampo, se halló aumentada con el aislamiento. Esta disfunción ha sido descrita, recientemente, en pacientes humanos con demencia; y modelada aquí, por primera vez, en un modelo animal de enfermedad de Alzheimer. El resultado es importante, ya que la asimetría se ha relacionado con mayor vulnerabilidad a factores estresantes”, destaca Lydia Giménez-Llort, catedrática en Psiquiatría e investigadora del INc.

El estudio constata, también, que todos los ratones con Alzheimer perdieron peso corporal y renal, efectos que también se han observado en pacientes con Covid-19, siendo mayor la pérdida en los casos de aislamiento. La disminución de peso del bazo, un importante órgano del sistema inmunitario periférico, se observó solo en los animales aislados.

“Pensar como ha de ser la era post-Covid-19 para las personas mayores implica fuertes esfuerzos para rediseñar todas las condiciones de vida, intervenciones de atención y rehabilitación y manejo de la soledad forzada por las nuevas medidas de distanciamiento físico. Por lo tanto, es necesario y urgente estimar el impacto que estas medidas tendrán en la población mayor más frágil, como las personas que tienen una demencia”, señalan las investigadoras.

En el estudio también destaca la necesidad de intervenciones personalizadas adaptadas al perfil clínico heterogéneo y complejo de las personas con demencia, así como considerar las implicaciones que todo ello tiene sobre la carga de sus cuidadores, profesionalizados o familiares.