Médicos e investigadores de Sant Pau y del Clínic de Barcelona en colaboración con la Universidad de California en San Francisco han aplicado una innovadora técnica de análisis de neuroimagen para identificar de manera más sensible los cambios cerebrales que se producen en la demencia frontotemporal, una causa importante de demencia en personas de edad media que afecta a las regiones frontales del cerebro, que regulan nuestra conducta.

En este estudio han participado miembros del consorcio Catfi (Iniciativa Catalana para la Demencia Frontotemporal), en concreto, la unidad de memoria del hospital Sant Pau de Barcelona, el Grupo de Investigación de Neurobiología de las Demencias del Instituto de Investigación Biomédica Sant Pau (IIB Sant Pau) y la unidad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos del Hospital Clínic de Barcelona-IDIBAPS, en colaboración con el Memory and Aging Center de San Francisco (California, EE UU). 

La variante conductual de la demencia frontotemporal es un tipo de demencia menos frecuente que la enfermedad de Alzheimer pero que supone la segunda causa de demencia en personas menores de 65 años. A diferencia del Alzheimer que afecta fundamentalmente a la memoria reciente, la variante conductual de la demencia frontotemporal se caracteriza por un cambio progresivo de la personalidad y deterioro en la cognición social con una relativa preservación de otras capacidades cognitivas en las primeras fases de la enfermedad.

Según el neurólogo Ignacio Illán Gala, primer firmante del trabajo, ha afirmado que “en el momento del diagnóstico es frecuente que las familias lleven meses o incluso años consultando a varios médicos y en ocasiones han sido diagnosticados de enfermedades psiquiátricas dado que las pruebas realizadas no mostraron alteraciones”. 

Los estudios de imagen como la resonancia magnética cerebral ayudan a los médicos a identificar en muchos casos una disminución del volumen cerebral en las regiones frontales y temporales. Sin embargo, en hasta un tercio de los casos, la resonancia magnética no muestra ningún cambio a simple vista. El estudio publicado demuestra que, una nueva técnica de estudio de la imagen cerebral, la difusividad media cortical, es más sensible para identificar cambios cerebrales en los pacientes. 

Según Victor Montal, co-primer firmante e ingeniero responsable del desarrollo de la nueva técnica de análisis, “con esta nueva técnica somos capaces de estudiar cambios sutiles en la movilidad de las moléculas de agua de la corteza cerebral, pudiendo objetivar cambios en las fases más iniciales de la enfermedad”. La nueva técnica consiguió evidenciar cambios cerebrales en los pacientes con demencia frontotemporal que no presentaban atrofia en el momento del diagnóstico. 

Este trabajo reunió 148 resonancias magnéticas cerebrales de personas valoradas en Barcelona como parte del consorcio Catfi y San Francisco (California, EE UU) y ha sido posible gracias a la financiación de la Generalitat de Catalunya y el instituto de salud Carlos III. 

El objetivo de la iniciativa Catfi es el desarrollo de nuevas métodos diagnósticos y aproximaciones terapéuticas para los pacientes con demencia frontotemporal. Si bien esta iniciativa dispone de financiación hasta finales del 2019, es una prioridad para sus responsables obtener nuevas fuentes de financiación más allá de esa fecha para seguir avanzando en su objetivo.